Патрика Рэндла Макмёрфи, рецидивиста и ярого нарушителя порядка, вместо колонии направляют в психиатрическую больницу — врачи должны выяснить, симулирует он или действительно болен. В стенах клиники он сталкивается с жесткой системой, где каждый шаг пациентов контролирует бесстрастная и неумолимо требовательная старшая медсестра Милдред Рэтчед, державшая отделение в полном подчинении.
Макмёрфи быстро понимает, что правила здесь сродни абсурду и воспринимает их как вызов. Он решает не только противостоять этому режиму, но и встряхнуть больничное существование, привнести веселье и свободу. Постепенно его дух свободы заряжает остальных пациентов, однако Рэтчед не собирается сдавать позиции и готова любыми средствами восстановить порядок.
