До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые перспективы. Доверчиво согласившись, он даже не подозревал, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Вместо обещанной работы его ждали унижения, изнурительный труд и полное бесправие на плантациях Юга. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, отчаянно пытаясь вырваться и вернуться к своей семье, не теряя надежды на свободу даже в самых мрачных обстоятельствах.
